Capítulo 1: La sangre sobre el suelo de mármol

La galería de retratos de la finca Ashford se extendía a lo largo de más de veinticuatro metros bajo unos techos abovedados de oscuro nogal tallado a mano. La luz dorada de las lámparas de araña de cristal se derramaba sobre el parqué perfectamente pulido, reflejando los rostros rígidos y arrogantes de seis generaciones de riqueza de Nueva Inglaterra. Los óleos colgaban dentro de pesados marcos dorados, y sus protagonistas parecían observar con fría desaprobación a cualquiera que caminara bajo ellos sin tener al menos siete cifras en su cuenta bancaria.

Maya Vance estaba de rodillas, con los dedos encallecidos aferrados a un paño de pulido con aroma a cedro.

Llevaba en pie desde las cuatro de la madrugada. Había limpiado las trampas de grasa de la enorme cocina industrial del sótano, almidonado la mantelería para el inminente banquete de inversores transatlánticos y ahora pulía las tablas del suelo hasta conseguir que reflejaran el techo como un espejo.

Los hombros le ardían con un dolor profundo y persistente que ni siquiera el sueño parecía aliviar. Sus rodillas, protegidas únicamente por la fina tela negra de su uniforme reglamentario de sirvienta, presionaban con fuerza contra la dura superficie de roble.

Solo tenía veintiún años, pero su cuerpo cargaba con el cansancio de alguien que había tenido que luchar cada hora de su vida simplemente para ganarse un lugar en el mundo.

Maya conocía perfectamente las reglas de la casa Ashford.

Regla número uno: no hablar a menos que alguien se dirigiera primero a ella.

Regla número dos: bajar la mirada cuando algún miembro de la familia entrara en el pasillo.

Regla número tres: ser invisible, prescindible y fácilmente reemplazable.

El sonido seco y rítmico de unos tacones de diseñador resonó desde el gran arco situado en el extremo sur de la galería.

Maya bajó inmediatamente la barbilla y clavó la mirada en las vetas de la madera que había debajo de su paño.

Mantuvo la respiración estable, esperando que los pasos continuaran de largo hacia el invernadero.

No fue así.

Los pasos disminuyeron de velocidad.

Y se detuvieron justo delante de ella.

Por el rabillo del ojo, Maya distinguió dos pares de zapatos: unos zapatos de charol carmesí de Christian Louboutin y, junto a ellos, unos zapatos destalonados de ante color marfil.

Victoria Ashford y su madre, Evelyn.

Victoria, de veinticuatro años y recién nombrada vicepresidenta de Ashford Holdings, permanecía con los brazos cruzados sobre un elegante mono de seda cuyo precio superaba lo que Maya ganaba en dos años.

Evelyn, la matriarca cuya frialdad había aterrorizado durante tres décadas al personal doméstico, la miraba desde arriba con una expresión de profundo desprecio, como si una rata callejera hubiera muerto sobre una de sus alfombras persas.

—Mira esto —dijo Victoria, con una crueldad despreocupada impregnando cada palabra—. Se ha dejado otra vez una zona sin limpiar junto al rodapié.

Maya no se movió.

—Lo siento, señorita Ashford. Estoy terminando ahora todo el perímetro.

—¿Alguien te ha dado permiso para contestarme? —espetó Victoria.

Antes de que Maya pudiera apartarse, la mano perfectamente cuidada de Victoria salió disparada hacia ella.

Sus largos dedos, rematados con uñas acrílicas, se enredaron violentamente en el espeso cabello oscuro de Maya.

Y, con un tirón brutal y repentino, Victoria echó el brazo hacia atrás.

Un dolor abrasador atravesó el cuero cabelludo de Maya mientras la arrancaban de su posición de rodillas.

Victoria dio tres pasos agresivos hacia atrás, arrastrando a Maya por el suelo pulido como si fuera un saco de basura.

Maya soltó un jadeo y levantó ambas manos para sujetar la muñeca de Victoria, intentando impedir que el tirón le arrancara el cabello de raíz.

—¡Suéltame! —jadeó Maya con la voz quebrada.

—¡Mírame cuando te estoy hablando, pequeña vagabunda! —siseó Victoria.

Victoria tiró de ella hasta incorporarla lo suficiente para encontrar una posición firme.

Entonces levantó la mano libre y la descargó con toda la fuerza de su furia caprichosa y venenosa.

La bofetada resonó bajo el techo abovedado como un disparo.

La cabeza de Maya se giró bruscamente hacia un lado.

El impacto hizo que su labio inferior se abriera contra sus propios dientes.

El sabor metálico del cobre y la sangre inundó inmediatamente su boca.

Un mareo repentino nubló su visión entre destellos de lámparas doradas y madera oscura.

Evelyn Ashford dio un paso adelante, con los labios curvados en una mueca de desprecio.

Se inclinó, arrancó el paño con aroma a cedro de los dedos inmóviles de Maya y se lo lanzó con fuerza contra el pecho.

El paño cayó después sobre las gotas de sangre que resbalaban desde la barbilla de la joven.

—Sucio animal de alcantarilla —dijo Evelyn con una voz baja y venenosa—. Dejas tu sudor barato sobre mis suelos antiguos. Mi marido te paga un salario por pura caridad cristiana y ni siquiera eres capaz de mantener esos ojos insolentes pegados a las tablas del suelo, que es donde deberían estar.

Victoria soltó finalmente el cabello de Maya y la empujó hacia atrás.