Su prometida le puso una almohada sobre el rostro a su madre, pero la ama de llaves negra sabía exactamente por qué Evelyn tenía que morir antes de la boda.

Seis meses después.

La gala de primavera de la Fundación Vale no se celebró en el estéril salón de un hotel de Manhattan, sino en el jardín sur de la finca Round Hill.

La gran terraza de piedra caliza estaba cubierta por pabellones de lona blanca, decorados no con los ostentosos lirios que Celeste había encargado para su frustrada boda, sino con hortensias blancas y bojes ingleses: los favoritos de Evelyn.

Trescientas personas llenaban el jardín: fiscales federales, jueces estatales, defensores de los derechos de las personas mayores y los altos ejecutivos de Vale Meridian que habían sobrevivido a la reestructuración corporativa.

La semana anterior, Celeste Vance había sido sentenciada en un tribunal federal de distrito: dieciocho años sin posibilidad de libertad condicional por intento de asesinato, fraude electrónico y hurto mayor. El doctor Malcolm Voss había aceptado un acuerdo de culpabilidad: diez años en Otisville y la revocación permanente de su licencia médica.

Cerca de la terraza del jardín, Adrian estaba con David Cole, revisando los informes del primer trimestre de las clínicas jurídicas de la Fundación. Adrian tenía un aspecto distinto al de octubre; su carácter incisivo y agresivo se había suavizado, transformándose en algo más profundo y reflexivo. Había pasado el invierno colaborando estrechamente con la oficina del fiscal general del estado, realizando una limpieza a fondo en su propio bufete.

—Es implacable —comentó David Cole con una risita contenida, señalando hacia el otro lado del jardín—. Ayer rechazó tres solicitudes de subvención porque los gastos administrativos superaban el ocho por ciento. Dijo que no se había pasado once años contando cada céntimo en esta cocina como para permitir que los abogados de Harvard malgastaran el dinero de la Fundación en servicios de catering.

Adrian sonrió. —Esta mañana me ha dicho que a mi presentación para la junta le sobraban cuatro diapositivas.

—¿Era cierto?

—Lo era —admitió Adrian.

Al otro lado de la terraza, Naomi Carter conversaba con el presidente del Tribunal Supremo de Connecticut.

Llevaba un traje de noche de seda color esmeralda, confeccionado a la perfección, con el cabello recogido en un moño elegante y moderno. En la solapa lucía un pequeño broche de oro: una hoja de roble, el antiguo símbolo de la finca Vale.

No parecía, en absoluto, una mujer que hubiera pasado una década puliendo la plata. Tampoco parecía alguien que intentara imitar a las damas de la alta sociedad que, en otro tiempo, la habían ignorado en los pasillos. Parecía lo que era: la fuerza más poderosa e incorruptible de todo el imperio Vale.

Evelyn se acercó a ella, apoyándose ligeramente en un bastón de ébano con empuñadura de marfil.

—Te ves cansada, Naomi —murmuró Evelyn, mientras bebía un sorbo de su agua con gas.

—Esta mañana han llegado tres casos nuevos desde Nueva Jersey, señora Vale —respondió Naomi, observando a la multitud—. Una cadena de residencias de ancianos en Cherry Hill está obligando a los residentes a ceder sus escrituras de propiedad bajo coacción. El lunes enviaré a nuestro equipo de investigación.

Evelyn se volvió y la miró. —Sabes que no tienes que cargar con el mundo entero sobre tus hombros, muchacha.

Naomi contempló a la mujer mayor. Las huellas de la edad habían desaparecido del rostro de Evelyn; sus ojos brillaban y su postura volvía a ser majestuosa.

—No cargo con el mundo, señora Vale —dijo Naomi, con una sonrisa cálida y poco habitual que suavizó sus facciones—. Solo me aseguro de mantener la casa limpia.

Evelyn soltó una carcajada, un sonido rotundo y pleno que se alzó por encima del murmullo de la orquesta y el tintineo de las copas de champán.

El sol comenzó a ocultarse tras la cresta de Round Hill, proyectando largas sombras doradas sobre el césped. La brisa vespertina era cálida y olía a tierra húmeda, a lilas en flor y a vegetación incipiente.

Naomi respiró hondo el aire primaveral.

Hace once años, había entrado por la puerta de servicio de esta finca con una sola maleta, en busca de un trabajo honrado. Había fregado los suelos, lavado la ropa de cama y descubierto los secretos, silenciosos y peligrosos, que se ocultaban tras los muros de piedra caliza.

Habían creído que era invisible.

Habían creído que no era más que una empleada.

Naomi Carter alzó la vista hacia la gran mansión de piedra, que se erguía imponente e inquebrantable contra el cielo del crepúsculo.